au xixe siècle, en auvergne, un jeune instituteur est confronté à l'école de la vie, à l'amour et à ses drames.
germain pradier renonce à la prospère propriété familiale pour entrer à l'école normale de clermont-ferrand. son rêve : devenir instituteur. après ses études, le jeune homme est nommé dans un village de la montagne auvergnate. une sérieuse rivalité amoureuse l'oppose au paysan anatole. qui des deux l'emportera : germain, le maître d'école érudit, ou anatole, le bonnet d'âne ? superbe fresque du monde rural dans la seconde moitié du xixe siècle, l'ecole en héritage se veut le témoin fidèle des mentalités de l'époque et de l'existence rude que l'on menait alors.