L'auteur soutient brillamment le paradoxe suivant : au départ, les revendications écologiques étaient profondément critiques des savoirs scientifiques et techniques et du développement social qu'ils conduisent. Trente ans plus tard, leur traduction en politiques d'environnement débouche au contraire sur un appel croissant aux experts, détenteurs véritables d'un « éco-pouvoir » montant. Avec ce concept, Pierre Lascoumes dévoile l'émergence d'une nouvelle rationalité qui prétend prendre le contrôle de tous les systèmes vivants.