A la fin du Moyen Age, l'Asie n'est connue que des quelques rares Européens qui ont pu lire les géographes de l'Antiquité, les récits des missionnaires franciscains du temps de Saint Louis ou ceux de Marco Polo.
Lorsque Vasco de Gama atteint Calicut en 1948, l'image que l'on se fait du monde asiatique reste encombrée de légendes. Peu à peu, l'Europe apprend à découvrir le monde asiatique et ses diverses civilisations. L'Inde reste la plus proche, avec son double aspect, musulman et hindouiste. L'unification qu'essaie d'imposer l'empire mongol n'a jamais été complète, et la population du sous-continent reste hindouiste dans sa majorité.
Il n'en reste pas moins que se crée une civilisation indo-musulmane, ou plus exactement indo-persane, d'un grand raffinement. Les influences musulmanes, et hindouistes se prolongent vers l'Asie du Sud-Est, dont les Etats étroitement imbriqués ont chacun leur personnalité, qui se trouve souvent en formation entre le XVème et le XVIIème siècle, époque où Birmanie, Siam, Cambodge, Dai-Viêt, voient leurs frontières se mettre en place.
Plus à l'est encore, l'énorme Chine a atteint une période de " classicisme " avec la dynastie des Ming. C'est alors un monde fermé, que quelques missionnaires réussissent à découvrir. Mais c'est aussi une société qui souffre de déséquilibres internes, et qui se trouve vite à la merci d'une invasion étrangère : la prise de Pékin en 1644 amène les Mandchous à fonder une nouvelle dynastie, celle des Qing.
Enfin, l'archipel japonaise se trouve en pleine réorganisation politique à la fin du XVIème siècle. De tout-puissants ministres unifient ce pays resté archaïque et féodal, et imposent leur propre dynastie, celle des Tokugawa, tout en maintenant la fiction d'un " empereur-cloîtré ".