Premières manifestations du romantisme (Delacroix et Géricault, en France ; Caspar David Friedrich en Allemagne ; Turner et Constable en Angleterre) mais pas les seules : la forte polémique anticlassique, jointe à l'émergence des nationalismes européens, détermina aussi la diffusion de nouveaux modèles, inspirés surtout par le passé médiéval (les Préraphaélites anglais), quiconfluèrent dans les différents mouvements de revival et surtout dans la peinture d'histoire. A partir du milieu du XIXe siècle, le réalisme (Géricault, Daumier et Delacroix) prit ses distances avec ces tendances. Le dépassement des conventions académiques, de l'histoire et de la guerre comme théâtre d'action de l'homme, désormais représenté dans son époque et dans sa vérité, au point de privilégier les sujets vils, sont quelques-unes des clefs de ce mouvement où les gens du peuple furent élevés au niveau de nouveaux « héros de la vie moderne ». Des légendes développées permettent de saisir le sens des oeuvres les plus significatives. Un glossaire, une chronologie, un précis des styles évoqués et des biographies complètent ce panorama.