Les mythes d'origine des arts font coïncider la naissance du portrait avec le début même de la fabrication des images.
Et, de fait, il n'y pas d'époque ou de culture qui n'ait connu une forme de représentation du visage ou du corps restituant en image la présence d'une personne disparue ou absente. En Occident, comme le montre d'abord cet ouvrage, son succès tient aux légendes et croyances en son rôle double ou de substitut de la personne, susceptible d'assurer la survivance après la mort et le contact avec l'au-delà.
Puis viennent les fonctions de représentation dont le portrait a été investi au cours de l'histoire : célébrer la domination sur ses semblables, la présence de l'absent, l'affirmation de soi ou l'introspection. De Titien à Bonnat en passant par Holbein, Rembrandt, Van Dyck, Reynold, Manet ou Van Gogh... Apres cet examen des racines anthropologiques, du rôle social et du statut théorique du portrait, sont examinés d'un point de vue plus formel et iconographique les différents types de portrait (individuel, officiel, contextuel, en série, de groupe, etc.), puis ses composantes à partir de la composition, du cadrage, de la pose, d'un répertoire de symboles stéréotypés, et enfin ses techniques : autant d'éléments qui concourent aux modes de représentation et aux stratégies d'énonciation, dont la finalité est le rapport particulier instauré avec le spectateur.