C'est une vue d'ensemble exceptionnelle des grandes cathédrales médiévales que nous propose ce volume dont les magnifiques planches en couleur illustrent un texte fondamental.
L'auteur s'est attaché à présenter l'unité intellectuelle et artistique de l'Europe de l'époque ; en dépit de tous les régionalismes -, dont ces édifices imposants constituent la manifestation.
L'architecture européenne au Moyen Âge n'a rien accompli de plus grandiose que les cathédrales.
Cette création matérielle dans laquelle l'architecture et les arts plastiques s'unissent pour aboutir à une oeuvre d'art total se veut également un monument dressé à la pensée religieuse.
À aucun moment de l'histoire de l'humanité l'art sacré n'a fait à ce point appel aux sens pour exercer une fascination véritablement magique sur les fidèles. La cathédrale a recouvert toute l'Europe de son nimbe.
La période qui nous intéresse s'étend du XIe au XVIe siècle et commence à l'époque romane ( ou normande en Angleterre ) avant de nous faire revivre l'éclosion de l'architecture gothique dans le Domaine royal de France, puis la grande époque des cathédrales. Le terme de cathédrale ne se conçoit pas seulement du point de vue de l'histoire de l'art mais aussi sous un aspect fonctionnel : c'est l'église de l'évêque ou de l'archevêque et donc ainsi une oeuvre d'un prestige et d'une ambition qui restent sans égal.
Grâce à la clarté de sa répartition géographique et historique en cinq grands chapitres, la France, l'Allemagne, l'Angleterre, l'Italie et l'Espagne, cet ouvrage rend aussi bien hommage à l'architecture propre à ces pays qu'aux différents courants internationaux et aux contacts entre les bâtisseurs. C'est un ensemble de 36 cathédrales parmi les plus belles - huit en France, huit en Allemagne (avec les pays voisins de l'ancien Saint Empire romain germanique), sept en Angleterre, huit en Italie et cinq en Espagne - qui est étudié ici, chacune d'elles faisant l'objet d'un chapitre suivi de magnifiques planches en couleur, dont beaucoup de photographies inédites.
Chaque partie débute par une introduction sur l'histoire de l'architecture du pays traité, qui explique les caractéristiques nationales dans le contexte de l'histoire et des traditions de cette nation, ce qui permet d'élargir encore davantage l'éventail des monuments présentés.