Les controverses qui ont accompagné, depuis le xixe siècle et jusqu'au milieu du xxe, les fondations et re-fondations des diverses sciences sociales avaient pour enjeu le choix d'une méthode de calcul ou d'observation capable de séparer les arguments relevant d'une logique de la preuve ou d'une rhétorique de la persuasion.
Le renouveau moderne des logiques formelles, l'essor des sciences du langage, la redéfinition de la rhétorique fournissent aujourd'hui d'autres instruments pour mesurer le poids de l'énonciation dans les langages ordinaires ou scientifiques. a défaut de bilan, les études d'épistémologie descriptive réunies dans ce volume visent à identifier quelques-unes des opérations les plus caractéristiques de l'administration des preuves dans nos disciplines.
L'analyse sémantique et pragmatique du raisonnement par lequel les sciences historiques " justifient " leurs inférences montre que celui-ci ne se réduit ni à une forme affaiblie ou caricaturée de la démonstration ni à une simple re-formulation des glissements sémantiques du sens commun dans un idiome savant. par-delà la diversité de leurs techniques de preuve, les sciences sociales doivent leur " style scientifique " au mode de " référence " des assertions qu'elles enchaînent pour justifier comme nécessaire, probable ou plausible une conclusion qui porte, toujours, sur un monde indissociable de ses singularités historiques.