Il y a tout juste cinquante ans, s'accomplissait l'un des plus vieux rêves de l'humanité : le 12 avril 1961, à la stupéfaction des Américains, les Russes réussissent l'exploit d'envoyer le premier homme dans l'espace.
A bord du vaisseau spatial Vostok-1, Youri Gagarine effectuait un vol orbital de 108 minutes avant de regagner la Terre. A vingt sept ans, le jeune pilote soviétique devenait le héros de tout un peuple. A l'occasion de ce cinquantenaire, Découvertes Gallimard réédite le premier tome de la série « Une autre histoire de l'espace » d'Alain Dupas. De l'Antiquité à 1961, c'est l'histoire d'une prodigieuse aventure humaine, scientifique et technique.
Avant de comprendre l'univers et de s'y aventurer, le ciel fut d'abord le domaine des dieux. Celui qui le scrutait cherchait avant tout à y déceler son propre destin. Les phénomènes célestes étaient autant de mystères qui s'ajoutaient aux mystères de l'eau, de l'air, de la terre, du feu, de la vie, de la mort... Ils faisaient cependant apparaître des cycle, conduisant à l'idée qu'un ordre existait dans la nature, que le monde était explicable.
L'astrologie est née à l'époque Babylonienne de cette association d'idées qui annonce déjà le raisonnement scientifique. Puis l'astronomie, à laquelle les philosophes grecs font accomplir un pas de géant. Au cours des siècles, les astronomes de la Renaissance et les savants du monde moderne ont peu à peu découvert les lois et l'immensité de l'univers. Au XXe siècle, l'application de ces mêmes lois amènera à la création des fusées spatiales.
Permettant d'illuminer le ciel ou d'écraser à distance des armées ennemies, elles vont transformer le rêve en réalité et faire entrer l'humanité dans l'ère spatiale. La Deuxième Guerre mondiale accélère la recherche, toute tournée vers des objectifs militaires. A son issue, l'URSS et les Etats-Unis y trouvent un terrain de choix pour se défier. Première manche remportée par les soviétiques avec la mise sur orbite de Spoutnik suivi de l'exploit réalisé par Youri Gagarine.
Mais sans l'imagination des poètes, des écrivains, des dessinateurs, des cinéastes, des visionnaires, les hommes auraient-ils eu ce désir fou de se rendre sur la Lune, de partir explorer Mars ? La conquête spatiale est le fruit de la rencontre de la technique et du rêve.