L'Afrique du Sud est la grande puissance du continent africain et incarne, avec l'héritage politique et moral prestigieux de Nelson Mandela, cette aspiration de l'Afrique à ne plus être considérée comme marginale dans le jeu des forces de la mondialisation.
A-t-elle pour autant les moyens de répondre à cette attente ? C'est ce que cet ouvrage explore, sur la base d'enquêtes de terrain minutieuses. L'Afrique du Sud continue d'organiser la moitié méridionale de l'Afrique dont elle est le pôle géoéconomique durable, au point que ses voisins de la périphérie redoutent parfois sa domination. L'économie a été longtemps la seule base de sa puissance tandis que la politique d'apartheid l'avait isolée du reste du continent.
Nelson Mandela, puis son successeur Thabo Mbeki, ont voulu corriger cette anomalie en concevant une diplomatie originale, dont le dessein est de prendre la tête d'un mouvement général de " renaissance africaine ". Les auteurs analysent les limites du rayonnement extérieur sud-africain et les contraintes pesant sur une société qui reste affectée par les séquelles de l'apartheid.