La notion d'adolescence a été théorisée par Freud dès 1905 comme un moment clé du développement psychique de l'individu. Mais c'est dans les années 1960 que Pierre Mâle a opéré l'articulation entre l'expérience clinique des adolescents et la théorisation de celle-ci.
L'auteur clarifie cette articulation. Il récapitule tout d'abord les fondements théoriques en dégageant l'idée d'un processus inconscient qui réactive le complexe d'oedipe et le stade du miroir. Il évoque ensuite - en développant de très nombreux cas - les avatars et les tentatives de rupture de ce processus qui en dessinent la pathologie. Il prend en compte à la fois les manifestations normales de la « crise d'adolescence » et les troubles particuliers à cette période qui s'étend aujourd'hui souvent de la puberté à la trentaine. Il fait enfin le point sur l'ensemble des traitements proposés face à cette crise, du simple entretien à la pschanalyse en passant par le soutien psychologique et la guidance des parents.