Les ruines de l'abbaye cistercienne de Chaalis se dressent au coeur de la forêt d'Ermenonville, près de Senlis et de Chantilly. Fondée par le roi Louis VI le Gros, Chaalis connaît, durant le Moyen Âge, un grand rayonnement spirituel. À la Renaissance, le cardinal Hippolyte d'Este y attire de grands artistes italiens, l'architecte Serlio et le peintre Primatice qui décore la chapelle Sainte-Marie de fresques auxquelles une récente restauration vient de rendre leur éclat. En 1737, Jean Aubert, l'architecte des Grandes Écuries de Chantilly est chargé de reconstruire les bâtiments abbatiaux. Après la Révolution, la destruction partielle de l'église abbatiale et du cloître ne laisse subsisterqu'un grand bâtiment d'architecture classique, que les nouveaux propriétaires aménagent en château au XIXe siècle. Veuve du banquier Édouard André, Nélie Jacquemart l'achète en 1902 et y fait disposer une partie de ses oeuvres d'art glanées à travers le monde, les autres étant présentées dans son hôtel du boulevard Haussmann à Paris, qui abrite l'autre musée Jacquemart- André. À sa mort en 1912, elle lègue à l'Institut de France tous ses biens dont le domaine et les collections de Chaalis. On y trouve notamment deux ensembles exceptionnels : des primitifs italiens dont deux tableaux de Giotto et des souvenirs de Jean-Jacques Rousseau, rassemblés par les Girardin, seigneurs d'Ermenonville.
Jean-Pierre Babelon, membre de l'Institut de France, président de la Fondation Jacquemart-André, conservateur de l'abbaye de Chaalis et Jean-Marc Vasseur, responsable des actions pédagogiques de l'abbaye de Chaalis