Alors que sa femme Joanna est enceinte de leur fils Billy, Ted Kramer, un jeune publicitaire new-yorkais, jure qu'il deviendra envers et contre tout, et surtout afin de surmonter une peur panique de la paternité, un père parfait, un père modèle, Dieu-le-Père. Il ne croit pas si bien dire. Quatre ans plus tard, Joanna, frustrée par sa vie de femme au foyer, le quitte et lui abandonne la garde de leur fils. Acte destructeur et fondateur à la fois, la désertion de Joanna met à terre les idées conservatrices de Ted, et le force à repenser entièrement son mode de vie et son quotidien avec Billy. Père et fils réinventent un nouveau lien, fort et indissoluble, indispensable pour survivre à la perte de la mère, et réapprennent à vivre malgré son absence. Jusqu'au jour où, un an et demi plus tard, ce fragile équilibre est menacé par la réapparition de Joanna qui réclame la garde de l'enfant.
Ce portrait plein d'humour et de tendresse d'un petit garçon sensible et de sa famille, si contemporaine, qui s'affranchit des modèles traditionnels, ébranle en touchant juste.