Kathy a dix-huit ans et un seul but dans la vie : retrouver sa famille biologique, celle qui l'a abandonnée quand elle avait trois ans. Pour se faire accepter, elle est prête à tous les sacrifices. Ce sera une vraie descente aux enfers, un chemin de croix qu'elle accomplira en toute lucidité.
Affreux, sales et méchants, on pourrait ainsi qualifier les membres de cette famille-horde vivant en autarcie dans une sorte de dépotoir dans ce Nord déshérité de la France, coupés du monde, alcooliques et violents. Ils vont accueillir Kathy d'abord avec indifférence puis comme la naïve à exploiter et quand elle n'aura plus rien, comme bouc émissaire, souillon, esclave domestique. Et dans ce contexte sordide, effroyable où l'inceste, les coups et la mort rôdent, Kathy subit chaque épreuve comme l'acceptation jouissive du châtiment, de l'abdication de soi, comme un acte d'amour, de soumission, d'appartenance. Jusqu'au jour où le supplice prend un aspect définitif.
L'auteur s'est inspiré d'un fait divers réel, dans ce quart monde où la misère et l'oubli de ce qui fonde l'humain aboutissent à l'horreur au quotidien, à la banalité du mal. Au-delà du roman naturaliste et impressionniste à la Zola ou à la Maupassant, il y a le roman de l'expiation, de la rédemption, transcendé par cette jeune fille qui se trouve par le sacrifice qu'elle fait d'elle.