Jules Verne s'est pris de passion pour les États-Unis, des années 1800 à la fin du siècle, tandis que le pays connaissait une métamorphose spectaculaire.
Verne prend-il conscience de l'importance historique de l'expansion américaine au XIXe siècle et de ses conséquences pour le globe ? Toujours est-il qu'une vingtaine de romans se déroulent sur le sol américain, en tout ou en partie. L'auteur lui-même effectue un voyage transatlantique, en avril 1867, qui débouche sur la rédaction d'Une Ville flottante (1871). C'est par l'entremise de J. F. Cooper que Jules Verne s'intéressa à l'Amérique, à un moment-clé de son histoire, celui de son basculement géographique et idéologique du passé vers le futur, de la nostalgie vers le progrès, d'une mythologie vers une autre.
Devant ce chamboulement, le cycle vernien amorce manifestement un mouvement vers le pessimisme, la fascination initiale de Verne pour le Nouveau Monde versant dans le désenchantement.
Ce livre tente de montrer que ce pessimisme graduel de Verne à l'égard du Progrès et de l'Amérique est une caractéristique que partagent nombre de créateurs américains, a cet instant de l'histoire, où la réalité contraint le mythe fondamental de la nation, le rêve américain, à s'infléchir et même à se dévoyer.