Le juge Bao et sa troupe arrivent dans une préfecture du Nord-Est de l'Empire. Ils y découvrent une population sous le joug d'un groupe de notables corrompus, menés par un jeune homme à l'ambition dévorante. Ayant su s'attirer les bonnes grâces d'un préfet aveuglé par son rêve de construire une cité nouvelle, ce dernier est prêt à tout pour s'enrichir et accéder aux plus hautes sphères du pouvoir.
Chantages, menaces et meurtres s'abattent sur les populations que le jeune loup et ses complices notables s'emploient à expulser des bas quartiers pour y spéculer et y réaliser des plusvalues astronomiques. Pour parfaire cette combine bien rôdée, ils bénéficient de la complicité du magistrat local qui emprisonne arbitrairement quiconque se met en travers de leur route. C'est dans un de ces cachots que croupit un autre jeune homme dont l'avenir brillant s'est brutalement obscurci trois ans plus tôt, et qui attend d'être mis à mort pour un crime qu'il dit n'avoir pas commis...