Depuis près d'un siècle, le journalisme et les journalistes ont fait l'objet de nombreux travaux académiques. À partir du cas de la recherche française, cet ouvrage propose une synthèse historique inédite. Il met en relation les différentes théories scientifiques produites par les chercheurs, puis les resitue dans le contexte politique et culturel qui les a vues naître et se développer. Ce faisant, il constate l'existence d'un déphasage entre les productions académiques francophone et anglo-saxonne. Alors que la seconde cherche à se renouveler, la première est actuellement en plein essor. Mais ce dynamisme récent s'accompagne aussi d'un déficit de structuration des recherches qui nuit à la visibilité et à la légitimité de leur objet. À l'origine de ce problème, l'auteur identifie un phénomène de dispersion des travaux des chercheurs. Il montre cependant que ce phénomène est révélateur de leur caractère interdisciplinaire et ouvert. Le journalisme ne saurait se réduire à ce qu'en disent et font les professionnels des médias et des sciences sociales. Il est l'affaire de tous les citoyens qui s'y intéressent.
Les recherches qu'il suscite, en cette période de crise de la représentation, gagnent donc à être connues du plus grand nombre.