Thomas Mann considerou esta monumental narrativa da história bíblica de José como a sua magnum opus. Concebeu-a em quatro partes - As Histórias de Jaacob, O Jovem José, José no Egito e José, o Provedor - como uma narrativa unificada, um romance mitológico da queda de José na escravidão e da sua ascensão a senhor do Egito.
Baseado num profundo estudo da História, e utilizando detalhes pródigos e convincentes, Mann evoca o mundo mítico dos patriarcas e dos faraós, as antigas civilizações do Egito, da Mesopotâmia e da Palestina - com as suas divindades e rituais religiosos -, e a força universal do amor humano em toda a sua beleza, desespero, absurdo e dor.
O resultado é uma brilhante amálgama de ironia, humor, emoção, perceção psicológica e grandeza épica.
As Histórias de Jaacob, primeiro romance da tetralogia, foi publicado em 1933, o mesmo ano em que Mann se exilou da Alemanha devido à subida de Hitler ao poder. Nele, o autor reinterpreta as histórias de Jaacob - neto de Abraão e pai de José - usando em cada episódio a sua prosa mais experimental, e conferindo à obra um tom sereno tingido de ironia.
Numa humanizadora abordagem às figuras mais lendárias da antiguidade, Mann dota Jaacob e José de todas as características e fraquezas dos homens, para oferecer uma emocionante resposta à crueldade do ser humano.