Ce livre est la deuxième édition, avec nombre de mises à jour nécessaires, d'un ouvrage paru en 1979. Dans sa catégorie et même plus largement, ce fut un best-seller, salué partout comme l'étude quasi définitive sur la figure historique de Jésus. Le rajeunissement de ce "classique" au demeurant sans rides, sans être nécessaire, était souhaité de tous.
La vie de Jésus est pertinemment replacée dans le contexte juif contemporain: c'est là que se trouvent les racines et les sources, historiques et sociales, culturelles et religieuses, de sa signification unique. Quatre parties se succèdent:
1. L'axe méthodologique de la démarche, avec le rappel exhaustif des disciplines utilisées et l'évocation ouverte des tentatives antérieures, voire parallèles.
2. L'éclairage du personnage de Jésus à l'aide de l'arrière-plan religieux, éthique et culturel du judaïsme, son "milieu" naturel: les liens du Galiléen avec le mouvement baptiste, ses rapports avec la mouvance pharisienne, son autorité étonnante et sa liberté souveraine vis-à-vis d'une Loi que par ailleurs il respecte.
3. La singularité de Jésus: ses qualités de prophète, ses activités de thaumaturge et d'exorciste, sa propre désignation comme "Fils de l'homme".
4. L'évocation du lieu où les écrits qui nous parlent de Jésus ont leur source vivante: la communauté primitive des croyants qui, parfois dans la souffrance, partage son pain et sa parole en le confessant comme "Fils de Dieu".
Voici donc un livre de science et de pédagogie, mais aussi de sagesse et de foi.