Le projet de repérer, de peindre, de décrire tous les oiseaux du continent nord-américain a conduit jean-jacques audubon du labrador à la pointe sud de floride, de cape cod aux sources du missouri, à une époque oú la forêt et les indiens y régnaient encore en maîtres.
C'est là qu'il écrivit, dira lamartine, " avec l'enthousiasme de la solitude, quelques pages de la grande épopée animale de la création ". les péripéties de la publication de son oeuvre majeure, les oiseaux d'amérique, ne manquent pas de piquant. c'est à cette occasion qu'aububon se lia d'amitié avec walter scott, georges cuvier, le peintre redouté. la dimension romanesque de cet homme aussi aventurier qu'assidu des cabinets de curiosités, produit de la formidable libération des esprits qui suivit, en france, les drames de la révolution, est ici restituée avec précision et chaleur.
La vie d'audubon y est présentée sous un double éclairage : celui du romantisme français et celui de la naissance du sentiment écologiste.