Les trois voyages de Cook dans le Pacifique (1768 -72, 1772-75 et 1776-79) et sa mort mystérieuse à Hawaï ont façonné sa légende de plus grand explorateur du siècle des Lumières. Homme de science (ethnographie, cartographie, mesure des longitudes botanique, astronomie), il fut aussi un immense collectionneur d'objets ethnographiques dispersés dans les cabinets de curiosités des princes puis les institutions scientifiques. Le livre, publié à l'occasion d'une exposition majeure à Bonn, Vienne et Berne en rassemble la plus grande part.