Dag Hammarskjöld naît à Jönköping, en Suède, le 29 juillet 1905 ; fils de Hjalmar Hammarskjöld (1862-1953) - ancien premier ministre suédois et membre influent de l'Académie -, il suit des études d'économie politique, devenant à son tour ministre d'État en 1951. Il est secrétaire général des Nations unies de 1953 à 1961. En 1954, il succède à son père en tant que membre de l'Académie de Suède. Il meurt tragiquement, dans un accident d'avion, qui restera inexpliqué, dans la nuit du 17 au 18 septembre 1961, à la frontière entre le Katanga et la Rhodésie du Nord, où il se rendait pour tenter d'apaiser la crise congolaise et la sécession du Katanga. Hammarskjöld, à la mémoire de qui sera décerné, en 1961, le Prix Nobel de la paix, fut un homme de lettres profond et raffiné ; il traduisit en suédois Chronique de Saint-John Perse, contribuant à lui faire attribuer le Prix Nobel de littérature (1960). Nourri d'intenses lectures spirituelles (Eckhart, Jean de la Croix, Pascal), et de celle des écrivains contemporains (Melville, T. S. Eliot, Ibsen, Hesse, Rilke, Faulkner, en particulier), Hammarskjöld nous a laissé l'un des plus nobles journaux de l'esprit : ses Jalons ont été, à juste titre, rapprochés des méditations de Marc Aurèle.
Carlo Ossola, l'auteur de la préface, est professeur au Collège de France et membre de l'Accademia Nazionale dei Lincei de Rome. Deux de ses livres ont été publiés en français, Miroirs sans visage, Le Seuil, 1997 et L'Avenir de nos origines, Jérôme Millon, 2004. Les Éditions du Félin publieront en 2011 Mots de glace et de neige et Le Continent intérieur.