Dans les années 1970, on débattait beaucoup d'Une société sans école (1971) ou de La Convivialité (1973) ? L'auteur de ces ouvrages, Ivan Illich (1926-2002), a été un personnage atypique, grand voyageur, lecteur insatiable, polyglotte, curieux de tout et de tous, qui a rédigé une oeuvre exigeante et impressionnante. Sa pensée suit une étonnante continuité critique et autocritique.
Penseur critique de la société industrielle, il a démontré qu'au-delà d'un certain seuil les institutions (l'Église, l'école, l'hôpital, les transports, etc.) se révèlent contre-productives, c'est-à-dire oeuvrent à l'encontre de leur finalité : l'école désapprend, l'hôpital rend malade, etc.
En France, Ivan Illich a bénéficié du soutien de la revue Esprit, mais aussi d'auteurs comme André Gorz, Jean-Pierre Dupuy ou encore Serge Latouche. C'est ce qui explique, en partie, que des écologistes et des décroissants le citent, alors même qu'il demeure inclassable. Son analyse de l'Église catholique, son histoire de l'homo educandus, sa dénonciation de la théorie des besoins, ses réflexions sur le développement, l'outil convivial, la technique dévastatrice, la fin des communaux, l'abolition du genre, l'obligation du travail fantôme, la substitution du garage à parquer les humains à un « chez soi » où se déploie l'art d'habiter, la déconsidération de la langue maternelle au profit de la culture numérique, l'imposition de l'écran qui nous empêche de voir ce que l'on regarde, la perte de nos sens au nom d'une technologie toujours plus performante sont quelques-uns des thèmes qu'il a abordé dans des conférences, des séminaires ou de courts essais. C'est cette pensée stimulante et anticonformiste que ce livre souhaite faire revivre.