Y a-t-il conflit entre les religions ? Entre les civilisations ? Si conflit il y a, peut-on le justifier par l'antagonisme entre un Occident qui serait ancré dans la modernité et la laïcité, et un islam qui resterait figé dans la foi et la tradition ? Qu'en est-il réellement ?
Prenant pour point de départ les attentats du 11 septembre, Nilüfer Göle se penche sur la nature profonde de leurs auteurs et sur la complexité de leurs rapports avec l'Occident. Invitant le lecteur à bien faire la distinction entre islam et islamisme, et mettant l'accent sur la grande diversité de l'islam contemporain, l'auteur s'appuie notamment sur l'exemple de la Turquie. En effet, le choix des terroristes de s'attaquer à ce pays, pourtant dirigé par un gouvernement issu de la mouvance islamiste mais prônant « un islam alternatif, à visage humain », n'est-il pas le signe d'une lutte entre plusieurs visions de l'islam ?
Pour Nilüfer Göle, la Turquie donne à voir comment tradition et modernité peuvent coexister dans les pratiques quotidiennes, sociales ou privées. Cette relation complexe trouve particulièrement en France un écho sensible dans la question du statut des femmes : le foulard devient ainsi le symbole de toutes les contradictions qui tiraillent l'islam contemporain.