" Napoléon, soldat de la Révolution, vit se dresser contre lui les peuples que cette révolution avait appelés à la liberté. " Ces mots résument l'idée maîtresse du chef-d'oeuvre d'Albert Sorel, l'un des plus grands historiens français du XIXe siècle.
Diplomate, professeur à l'École libre des Sciences politiques, il est le fondateur de l'histoire diplomatique en France. Son enseignement fit de lui l'un des maîtres à penser de la majorité des diplomates français. Sorel présente d'abord un panorama de l'Europe et des relations entre les États avant la Révolution. Il étudie ensuite les réactions des puissances européennes face à l'éruption révolutionnaire.
Avec l'apparition de Bonaparte, l'Histoire s'anime, et Sorel conduit son lecteur dans la compagnie de Napoléon et de ses diplomates, confrontés aux coalitions successives des États de l'Europe, jusqu'au congrès de Vienne et à la chute définitive de l'Empereur des Français en 1815.