Tendances "lourdes" qui traversent le siècle : démocratie, alliances internationales, révolutions économiques et politiques, culture. L'ambition de cet ouvrage est de rendre intelligible ce siècle contradictoire : riche en extraordinaires prouesses économiques et technologiques, mais aussi parcouru par les pires horreurs qu'ait connues l'humanité, avec les massacres du communisme et du nazisme, ou les victimes et les risques du feu nucléaire. Le point de vue adopté n'est centré ni sur la France, ni sur l'Europe, pas plus que sur les États-Unis, mais rapproche des cas particuliers et fait ressortir les interactions entre les uns et les autres. L'histoire du monde au XXe siècle est un tout marqué par un rythme d'évolution de plus en plus rapide. Nul ne peut dire s'il en ira de même au XXIe siècle.