Ce recueil vise à guider les étudiants dans la très vaste question d'Histoire contemporaine du CAPES et de l'Agrégation.
Il intéressera également tous ceux qui souhaitent étudier une période où la "seconde industrialisation" fait entrer l'Europe occidentale, à des rythmes très variables selon les pays, dans l'ère de la société de consommation. Il regroupe des documents très divers (textes officiels ou émanant des acteurs économiques et sociaux, témoignages, sources d'entreprises, statistiques, cartes...) autour des principaux thèmes de réflexion que suscite le programme.
Les auteurs ont privilégié les sources, notamment statistiques, permettant de confronter les différents pays. Ils ont choisi des documents "classiques", qu'un candidat ne saurait ignorer, et d'autres plus originaux, difficiles d'accès ou traduits. Leur présentation s'accompagne de quelques pistes de travail initiales, de rappels des définitions indispensables, d'une chronologie et d'une double bibliographie, générale et thématique, afin que les candidats puissent s'entraîner au commentaire historique et nourrir des dissertations argumentées.