a l'aube du siècle des lumières, bernard de montfaucon, bénédictin de st-maur et érudit, écrit dans le prospectus d'annonce de son antiquité expliquée et représentée en figures (1716): "souvent ces estampes nous apprennent bien des particularités que les historiens ne disent pas".
près de trois siècles plus tard, l'histoire continue d'entretenir avec les images des rapports ambigus. en effet, lorsqu'elle s'est constituée, à la fin du xixe siècle, comme une science, en élaborant des méthodes de travail et de critique des sources archivistiques, elle a privilégié l'écrit en abandonnant les données visuelles aux historiens de l'art ou aux esthéticiens. pourtant, les images sont multiformes (peinture, dessin et gravure, mais aussi sculpture, architecture et numismatique par exemple) ; elles peuvent être étudiées sous différents points de vue et révéler les significations les plus diverses.
l'image, objet concret, contribue à forger des imaginaires mentaux, dont la connaissance et la compréhension sont essentielles pour le travail de l'historien. les enseignants de tous niveaux sont censés réserver une place importante aux documents, iconographiques en particulier, dans l'élaboration de leurs cours. ce manuel réfléchit sur l'histoire des images, et donne des clés d'analyse scientifique, en proposant l'étude de plusieurs dossiers thématiques.