A l'heure où la célébration médiatique des joueuses de tennis ou des championnes d'athlétisme prend une importance sans précédent, il fallait revenir sur ce qu'a été l'image des femmes sportives au cours des deux derniers siècles.
Les bases historiques de ces représentations, aux sources de la modernité, éclairent leur nature complexe, voire ambiguë.
Au XIXe siècle, les secousses profondes imposées par l'industrialisation de l'Occident donnent naissance à une série de phénomènes nouveaux, au rang desquels figure le sport. Ce divertissement réservé aux élites se propage rapidement dans des couches de plus en plus larges de la population.
A la même époque apparaissent les médias de masse : les journaux s'enrichissent d'illustrations, les affiches recouvrent les murs des villes, le cinéma et la radio surgissent. Ces innovations contribuent à bâtir une culture inédite de la communication et de la vitesse. Enfin, la modernité implique la revendication de nouvelles formes d'organisation sociale, auxquelles aspirent notamment les mouvements féministes.
Prétendument immuables, les rôles sexués institués par une vision patriarcale du monde sont désormais remis en question. Ces divers aspects culminent dans la période cruciale de l'entre-deux-guerres, à laquelle sont consacrées la plupart des études recueillies ici. Des femmes conduisent des voitures, pilotent des avions, escaladent des montagnes ou participent aux joutes spectaculaires des stades. Avides de sensation, mais aussi attentifs aux moindres changements sociaux, les médias vont s'intéresser à elles, proposant dès lors cette "image de la femme sportive" qui nous conduit jusqu'aux héroïnes de synthèse des jeux virtuels d'aujourd'hui.