Le KOALA explore les planètes inconnues afin d'y répertorier les espèces intelligentes à protéger ; leur critère de sélection prioritaire : l'apparence humanoïde (et ses représentants sont ainsi appelés andromorphes).
L'exploration de la planète IF 837 débute dans le sang : l'équipe du PANDA, en reconnaissance sur le terrain, voit deux de ses membres dévorés vivants par une bande de petits « lémuriens » carnivores, à la suite d'un guet-apens. La planète offre cependant un certain attrait car y habite une espèce andromorphe pacifique, voire indolente, méritant une évaluation plus poussée. Joan, l'unique survivant du trio de Pandas, accepte de réitérer le contact avorté avec les andromorphes d'IF 837. Le dialogue reprend, mais tant leur comportement que leur "philosophie de l'existence" s'avèrent surprenants ; notamment leur attitude passive vis-à-vis des lémuriens agressifs et prédateurs, auxquels ils semblent offrir régulièrement l'un des leurs, en sacrifice. Entre dialogues de sourds, fausses révélations et morts violentes dans l'équipe d'explorateurs, le secret est peu à peu levé : celui d'une forme de dépendance, voire de symbiose, entre les deux espèces. Mais l'observateur humain a interféré dans cette relation ambiguë, au point de ne plus être neutre et d'en modifier la donne.
La situation empirant, un second vaisseau est envoyé d'urgence pour assister le Darwin, mais il est détruit à son arrivée dans des conditions mystérieuses... L'ultime révélation sur la nature de la relation entre andromorphes et lémuriens aboutit après une course-poursuite sanglante, jusqu'à ce qu'un lémurien blessé soit emmené à bord du Darwin au titre de spécimen d'étude. Malgré toutes les précautions prises, l'animal parvient à s'échapper. Et, faute d'avoir compris l'enjeu à temps, le piège se referme sur les explorateurs humains. Terrifiant !