L´aménagement des rythmes scolaires a un impact important sur le système éducatif dans son entier. Il pose en effet deux grandes questions :
Comment l´école peut-elle s´ajuster à l´évolution sociale générale, en particulier à la diminution relative du temps de travail ?
Comment le temps scolaire peut-il être mieux articulé aux autres temps éducatifs (péri ou extrascolaires) dont l´importance ne cesse de croître avec la « société des loisirs » ?
Pour répondre à ces questions, l´ouvrage propose une réflexion organisées en trois grands moments : tout d´abord, il rappelle la grande tendance de l´évolution du temps scolaire et les propositions d´aménagement des rythmes scolaires existant au niveau de l´année, de la semaine et de la journée ; ensuite, il dresse un bilan détaillé des expérimentations menées sur trois sites pilotes (autour d´Hérouville, d´Epinal et de Saint-Fons) et évalue les effets bénéfiques constatés aux plans psychosociologique, cognitif, social et culturel ; enfin, analysant les conditions de leur réussite, il souligne aussi les résistances qui freinent le développement de telles innovations et montre que, derrière l´aménagement du temps scolaire, c´est au fond la future organisation de l´éducation tout au long de la vie qui en jeu.
Les auteurs insistent en particulier sur la notion de « reliance éducative », c´est-à-dire sur la possibilité (pour l´école comme pour l´individu) de relier ensemble et d´évaluer les apports éducatifs durant le temps scolaire comme durant le temps libre, au cours de la formation scolaire initiale comme tout au long de la vie.