Escrito por um reconhecido mestre da comédia, o que se comprova desde a primeira página, este estudo reflete sobre a natureza do humor e suas funções. Porque rimos? Como classificar a profusa variedade do riso, da casquinada ao cacarejo, do esgar à gargalhada? Será o humor subversivo? Uma forma de desanuviar a tensão? Será que podemos definir o humor?
Recheado de ideias esclarecedoras e de um bom número de excelentes piadas, o livro examina criticamente várias teorias bem conhecidas do humor, incluindo a ideia de que nasce da incongruência e a de que reflete uma forma ligeiramente sádica de superioridade.
Baseando-se numa vasta seleção de fontes literárias e filosóficas, Terry Eagleton socorre-se de autores como Aristóteles, Tomás de Aquino, Hobbes, Freud ou Bakhtin, focando-se em particular nos mecanismos psicanalíticos.