Chef de file de la Nouvelle Vague taiwanaise apparue au début des années 80, Hou Hsiao-hsien s'est affirmé depuis comme l'un des grands cinéastes contemporains. Notamment récompensé d'un Lion d'or au Festival de Venise 1989 pour La Cité des douleurs, il connaît en Occident un succès croissant, confirmé par l'accueil réservé l'an dernier aux Fleurs de Shanghai. Construit collectivement sous la direction de Jean-Michel Frodon, cet ouvrage est composé d'essais consacrés à l'oeuvre de Hou Hsiao-hsien, son inscription dans l'histoire du cinéma, son rapport aux arts chinois, à l'histoire de son pays. Le cinéaste a accordé, à Tapei, un long entretien inédit à Emmanuel Burdeau des Cahiers du Cinéma, où il raconte son enfance, la genèse de son cinéma,
analyse chacun de ses films, et parle de ses projets. Les textes sont rédigés par des auteurs français pour la plupart, mais également taiwanais, japonais et américain, afin d'offrir l'approche la plus ouverte de cette oeuvre reconnue dans le monde entier.
L'ouvrage est complété par une étude critique de chacun des films de Hou Hsiao-hsien.