As precedentes Histórias da Europa têm sido apenas, na maioria dos casos, resumos da história dos diversos Estados que se constituíram e evoluíram no espaço geográfico situado entre o Atlântico e os Urales e entre o Mediterrâneo e o oceano Glaciar Árctico.
O intuito dos coordenadores e autores desta obra - todos eles prestigiados investigadores de nacionalidade francesa -, foi o de indagar para cada época da História se os contemporâneos tinham consciência de que existia uma Europa; de investigar o que entendiam por essa designação; e de tentar a exposição sistemática das heranças sucessivas pelas quais a Europa se constituiu no decurso dos tempos, tornando assim possível, sem dúvida, o esboço prospectivo do que poderá ser a Europa do futuro.
Este desígnio impôs um plano cronológico.
Assim, o terceiro volume de História Geral da Europa abrange um período de dois séculos plenos de acontecimentos, personalidades e projectos.