Publicado pela primeira vez em 1786 como Vathek, uma história árabe ou a história do califa Vathek, este texto entrou para o rol dos romances góticos mais conhecidos do público, como Frankenstein, de Mary Shelley, e O Castelo de Otranto, de Horace Walpole. Entre aqueles que declararam terem sido influenciados pela obra encontram-se Lord Byron, Edgar Allan Poe, Stéphane Mallarmé e H. P. Lovecraft.
Trata-se da insólita história da queda do califa Vathek que, renunciando ao Islã, lança-se numa série de atividades licenciosas na tentativa de obter poderes sobrenaturais. Segundo o autor - o crítico de arte e político William Thomas Beckford (1760-1844) -, a história foi escrita em três dias e duas noites.
Reflexo da obsessão setecentista por tudo que fosse oriental, Vathek maravilha o leitor com um misto de cultura árabe, um clima de As mil e uma noites e fantasias aterrorizantes.