Esta obra analisa não só as transformações políticas por que passou a URSS durante a sua existência, mas também a evolução social e cultural do país neste período. O livro identifica as tensões sociais e as inconsistências que estiveram na origem da mudança de regime no começo do século XX, culminando na Revolução de Outubro de 1917.
Para Kenez há três grandes períodos que merecem especial atenção: a evolução da União Soviética durante toda a década de 20 - os anos das Novas Políticas económicas - até à era estalinista; a nova ordem pós-Estaline e a tentativa, ambígua, dos líderes soviéticos chegarem a um entendimento pacífico com o Ocidente, tendo sempre a Guerra Fria como contexto, todavia; e o período pós-soviético.