A História da Literatura Inglesa é mais do que uma crónica de nomes ilustres e das obras que os tornaram famosos. É também a história de géneros e formas em evolução, das perspectivas culturais em modificação, que afectam o modo por que os autores as utilizam, e das diversas circunstâncias históricas.
O âmbito cronológico da obra, desde a Idade Média até aos nossos dias, foca especialmente a literatura inglesa, mas desvia-se frequentemente para analisar igualmente autores escoceses, irlandeses, americanos e dos países da Commonwealth.
O autor dedica atenção particular às modificações sofridas pelos géneros e formas que, no seu entender, resultam por vezes de causas económicas e sociais, mas mais frequentemente constituem desenvolvimentos internos da própria literatura.