Le public du XIXe siècle est fasciné par le crime.
Les grands procès donnent lieu à des comptes rendus quotidiens ; des brochures populaires relatant les détails les plus horribles sont vendues par les colporteurs ; des complaintes sont chantées au coin des rues ; et quand enfin l'accusé est guillotiné, la foule se porte dès l'aube sur le lieu de l'exécution pour assister au spectacle. Ce n'est pas seulement le public populaire qui est concerné : tout au long du siècle, de grands romanciers, Stendhal, Balzac, Hugo, Eugène Sue, préfèrent souvent évoquer des crimes que des histoires d'amour.
Ils se basent souvent sur des faits réels. Or, ces faits, il y a une source qui en conserve l'essentiel : le Grand Dictionnaire universel, publié par Pierre Larousse. Cet ouvrage raconte, avec une certaine complaisance, les affaires sensationnelles de droit commun ayant marqué les J. esprits du temps. À chaque fois, ce sont des récits fort bien menés qui citent les tenants et les aboutissants, nomment les protagonistes, et donnent en outre une quantité de détails très vivants, parfois pittoresques, parfois sinistres, depuis les antécédents de l'assassin jusqu'à son sort final.
Pierre Enckell a repéré dans les dix-sept volumes du Dictionnaire 48 récits, leur a donné des titres, les a reclassés chronologiquement, a fourni des précisions documentaires tirées d'écrits du temps, afin d'offrir un tableau général des désordres et des folies macabres du siècle, de 1817 à 1887. De quoi fournir à la pelle des scénarios pour téléfilms !