Rome a été fondée par Romulus en 753 avant Jésus-Christ. Les dieux qui ont présidé à sa naissance garantissent à la ville un destin exceptionnel. La tyrannie d'un Tarquin, l'ambition des tribuns, l'orgueil des patriciens et l'incompétence de certains généraux contrarieront parfois, mais n'entraveront jamais sa marche triomphante.
C'est, du reste, cette foi inaltérable en la grandeur de Rome qui donne à la poignée de Romains réfugiés au Capitole la force de supporter le spectacle humiliant de leur ville incendiée par les Gaulois. Les envahisseurs qui pénètrent sans coup férir dans la ville désertée parviendront-ils à ruiner les efforts soutenus des Romains pour agrandir et embellir leur ville, pour se doter d'une constitution et de lois écrites, pour, enfin, dominer le Latium et résister à la pression du danger étrusque ?