L'Histoire naturelle des Oiseaux bénéficia des fabuleuses collections royales dont Buffon disposait et du réseau de scientifiques avec lesquels il correspondait dans le monde entier. Elle marque une étape décisive dans la naissance de la science ornithologique. Si les connaissances ont progressé depuis, elle demeure une référence
incontournable, longtemps sans équivalent par son caractère exhaustif et le fait qu'elle ajoute à la description l'étude du mode de vie des oiseaux. Les Planches enluminées que Buffon commande à François-Nicolas Martinet font intrinsèquement partie de cette entreprise. Elles sont conçues comme une source complémentaire d'informations sur la morphologie et les couleurs - un élément essentiel dans la reconnaissance -, mais aussi comme des oeuvres à part entière par leur valeur visuelle.
Cet ensemble était cependant peu accessible : le tirage fut limité car la gravure et surtout la peinture à la main de chaque planche représentaient un énorme travail ; les planches furent mises en vente cahier après cahier pendant plusieurs années, indépendamment du texte, puis dispersée, avant de se perdre dans l'iconographie pléthorique auxquelles donnèrent lieu les nombreuses éditions de l'Histoire naturelle de Buffon.
Le lecteur découvre ou retrouve, ici, ce style inégalable propre l'auteur - loin du jargon scientifique..., plein de vivacité et d'échappées poétiques, qui marqua, bien au-delà de son époque, des générations d'écrivains (Rousseau, Chateaubriand, Balzac, Proust...).
Introduction
Buffon, ou l'histoire d'une carrière réussie sous l'Ancien Régime
L'aventure intellectuelle et éditoriale de l'Histoire naturelle
L'ornithologie avant Buffon
Des Planches enluminées à l'Histoire naturelle des Oiseaux
Le texte de l'Histoire naturelle des Oiseaux
1008 planches accompagnées de leurs notices
Bibliographie sélective
Index