Les avancées spectaculaires de la biologie au XXe siècle peuvent donner l'impression que cette discipline est bâtie sur des fondations assez récentes.
Mais l'histoire des sciences montre que certains concepts manipulés quotidiennement par les biologistes ont une origine lointaine. Nombre d'entre eux sont nés au sein d'une discipline essentielle et passionnante : l'anatomie comparée. En choisissant son histoire comme fil directeur, l'auteur retrace ici les origines de plusieurs notions clef de la biologie moderne au travers de l'étude détaillée de textes fondateurs, depuis l'Antiquité jusqu'au début du XXe siècle, dont certains sont traduits pour la première fois en français.