La première guerre mondiale fut un combat inextricablement national et politique, et la victoire de 1918 fut également perçue comme le triomphe définitif de la liberté et de la démocratie contre l'agression et l'autoritarisme.
Mais d'autres postulants, dynamiques et conquérants, à l'alternative politique de la démocratie libérale se lèvent immédiatement : le communisme et le fascisme. Sept décennies plus tard, avec la mort de la dernière alternative planétaire au modèle démocratique, le triomphe apparent s'est transformé en victoire réelle, du moins à moyen terme.
Ce combat, finalement gagné, fut tout sauf évident, et il suscita de multiples réflexions, débats et controverses, à la fois dans sa dimension externe (contre les totalitarismes et leurs zélateurs) et à l'intérieur de sa sphère d'existence : désamorcer les attaques portées contre la démocratie en approfondissant celle-ci, en passant d'une démocratie de représentation à une démocratie d'intégration.
Le but de cet ouvrage est de retracer l'histoire intellectuelle mouvementée de l'idée démocratique en analysant les prises de position des défenseurs (anciens et récents) et des procureurs (de gauche ou de droite) de la démocratie, sans omettre l'examen des réponses apportées aux questions inédites soulevées par l'évolution de la société du XXe siècle : l'égalité des hommes et des femmes, l'extension de la démocratie sociale, l'efficacité de l'État démocratique, etc.
L'originalité de ce livre est d'avoir voulu rendre concrète cette histoire des idées, grâce à la reproduction de nombreuses sources révélatrices de cette aventure intellectuelle.