Vieux rêve poursuivi depuis l'Antiquité, le canal de Suez est ouvert à la navigation en 1869.
Le percement de l'isthme égyptien, en reliant la mer Méditerranée à la mer Rouge, bouleverse les routes maritimes ; il met Londres à un mois de Bombay, et Marseille à quelques semaines d'Aden. Le canal de Suez devient ainsi la route principale entre l'Europe et l'Asie, accélérant les échanges entre les deux continents. Son histoire est aussi celle des transformations du commerce international et de l'évolution des transports maritimes depuis l'invention du bateau à vapeur jusqu'aux énormes pétroliers et porte-conteneurs contemporains.
Si le canal accélère l'ouverture du marché asiatique à l'Europe, il favorise également les conquêtes politiques. Route des empires, il attise la rivalité franco-britannique au XIXe siècle, devient un élément essentiel de la maîtrise de la Méditerranée lors des deux guerres mondiales, nourrit la lutte nationale en Egypte et se transforme en frontière militaire avec les guerres israélo-arabes. Peu d'autres routes au monde ont soulevé autant de passions, de conflits géopolitiques et d'enjeux économiques.