L'histoire des civilisations modernes en fournit de nombreux exemples : la création des ports a donné naissance à des villes puissantes et ouvertes sur le monde, de Venise à Séville, en passant par Gênes ou Anvers. Elles ont été à l'origine de bien des découvertes scientifiques, techniques ou ethnographiques, qui ont à leur tour permis de développer d'autres villes et d'autres mondes.
Les villes occidentales, en particulier, ont fondé leur développement sur le rayonnement commercial et industriel de leurs ports, que le modèle des " villes globales " n'a pas démenti au cours du XXe siècle : Londres, New York ou Tokyo sont elles aussi des villes-ports. Ruinés par la Seconde guerre mondiale puis, vingt-cinq ans plus tard, par la crise de l'acier et du charbon, la plupart des ports européens ont dû abandonner la conquête des océans aux ports américains et orientaux. Nombre de villes ont alors tourné le dos à leur façade maritime, tout en cherchant à reconvertir en tout ou partie leurs activités.
À l'aube du XXIe siècle, les métropoles portuaires n'ont-elles plus qu'un passé maritime plus ou moins glorieux à mettre avant, dans l'espoir que l'engouement touristique pour les " grands événements " les ramène sur le devant de la scène, à l'image de Sydney, Liverpool ou Barcelone ? Leur avenir doit-il se limiter à observer la concurrence sans merci que se livrent quelques géants pour l'aménagement de plateformes de conteneurs toujours plus étendues, comme à Hong Kong, Singapour, Hambourg ou même Tanger ? Ou bien auront-elles la capacité à puiser dans leur histoire extraordinaire les sources d'un futur plus ouvert et moins banalisé ? Ainsi, depuis quelques années, investisseurs, aménageurs, professionnels du marketing et hommes de culture redécouvrent le potentiel de ces waterfronts parfois tombés en désuétude, mais qui renaissent aujourd'hui avec force sous l'impulsion de nombreux projets d'aménagement ou de mise en valeur.
Cet essai consacré à l'histoire des villes portuaires depuis 1940 s'appuie sur un important travail d'enquête et de recherche mené par l'auteur dans une cinquantaine de ports français et étrangers. Il se propose de mettre en exergue les destins contrastés et originaux de ces villes portuaires qui pourraient bientôt à nouveau " enchanter le monde "...