Ce livre a un triple objectif : d'une part, exposer les principales théories des crises et des cycles économiques et financiers ; recenser et analyser, à l'aide de ces modèles théoriques, les crises et les cycles observés dans l'histoire longue du système capitaliste depuis le 19e siècle, tout en montrant que cette observation historique influe sur la constitution du paradigme des crises et des cycles économiques ; démontrer que les crises sont un stimulus nécessaire à la dynamique du capitalisme.
Ce programme de recherche nécessite donc de mener de front deux types d'études coordonnées. la première concerne l'observation de la conjoncture et l'étude de l'histoire des crises, des premières crises industrielles du 19e siècle à la grande crise de 1929 et à la crise monétaire, financière et économique actuelle qui affecte l'économie-monde dans son ensemble. la seconde renvoie à la compréhension et à l'explication théoriques des crises et des cycles, ceux qui s'inscrivent dans l'histoire structurale, ou de longue durée, comme ceux qui scandent l'histoire conjoncturelle.
Les crises, en tant que contestation des théories par les faits, constituent alors autant de moments privilégiés pour un renouvellement des débats doctrinaux, particulièrement ceux qui caractérisent les quatre dernières décennies ; les années 1970, celles de la stagflation ; les années 1980 marquées par la persistance de déséquilibres importants (chômage, inflation, endettement souverain, déficits publics) ; les années 1990 et 2000, marquées par la récurrence des crises monétaires et financières jusqu'à la grande crise actuelle, la prévention et la gestion des crises renvoyant à la spécification d'une nouvelle architecture financière internationale de même qu'à la défi nition de nouvelles règles prudentielles.