Avec une simplicité poignante traversée d'humour, un vieux chinois raconte sa vie : abandonné par sa femme qui lui laisse leurs deux enfants, il a dû quitter son échoppe d'artisan pour s'engager dans la police où il est resté vingt ans avant d'être renvoyé.
Il a assisté à la fin de l'empire, au soulèvement des soldats, au changement de régime et aux premières années de la république. les rues de pékin prennent vie, toute une foule d'artisans, de commerçants, de policiers et de soldats s'anime dans les derniers feux d'un monde qui va disparaître. l'auteur de la grande fresque historique quatre générations sous un même toit retrace dans cet émouvant récit le désarroi d'un homme vieillissant face au monde qui change.