La pensée économique peut s'entendre comme un savoir, une explication, une compréhension ; elle cherche à exposer l'agencement, le fonctionnement et l'évolution de l'activité économique ; elle constitue une représentation, une expression, une image plus ou moins simplifiée de la réalité économique.
Tout autant elle conduit à réfléchir sur une situation, à l'apprécier, à porter un jugement de valeur. Elle indique comment et au moyen de quels instruments une amélioration peut être obtenue. Connaissance et action sont indissociables. Elle est en évolution constante comme les phénomènes dont elle vise à rendre compte. Elle se renouvelle. Elle crée des concepts, procède à la transformation de ceux qu'elle utilisait déjà en leur donnant un sens nouveau.
Elle en abandonne d'autres. Elle les relie de manière différente. L'observation fait ressortir un certain ordre dans ce développement. Différentes phases (synthèse, approfondissment, critiques, propositions nouvelles, nouvelle synthèse) se succèdent avec régularité. Phases courtes et phases longues se succèdent.