Le XVIIe siècle est pour la France un moment d'exceptionnel rayonnement. Des ors de Versailles aux trompettes de Lully, du Cid aux Femmes savantes, le Grand Siècle s'inscrit dans les mémoires. L'avènement progressif de la monarchie « absolue » ne doit pas laisser dans l'ombre les tensions et les conflits, tant politiques que religieux, qui ont marqué le siècle. En Europe, de la restauration de Henri IV à la succession d'Espagne, l'hégémonie des Habsbourg cède peu à peu le pas à celle des Bourbons.
Sans oublier ce que les peuples ont enduré de famines et de guerres, ce livre s'attache surtout à mettre en place les grandes articulations d'un récit chronologique qui sert d'armature à toute étude de la France du XVIIe siècle. Des images et des textes offrent une méthode d'analyse des sources, tandis que les nombreuses cartes, la chronologie et la bibliographie donnent des outils pour une recherche plus approfondie.