Le tiers de siècle qui suit l'Abolition constitue le tournant majeur de l'histoire des Antilles: on passe de l'esclavage au salariat. L'impossibilité de maintenir de force les affranchis sur les habitations incitera les planteurs à se tourner vers l'immigration. De 1854 à1889, près de 50000 immigrants, dont 43000 Indiens, sont introduits en Guadeloupe. Ils jouent un rôle majeur dans la croissance de la productions sucrière.