De 1855, date des débuts de ce qui s'appellera plus tard l'impressionnisme, à 1886, qui voit la dernière exposition du groupe, ce livre raconte l'histoire de ces peintres qui ont rompu avec les formes classiques de la représentation, inventé la peinture de plein air, des formes nouvelles et inauguré l'art contemporain.
Ceux qui participèrent aux expositions du groupe ne furent pas tous de vrais impressionnistes, alors que d'autres qui ne s'y joignirent pas officiellement pourraient être considérés comme tels. mais tous apprirent, luttèrent souffrirent et exposèrent ensemble, inventant une vision nouvelle. organisant le salon des refusés, puis regroupés pour certains d'entre eux sous le nom d'école de barbizon, ils proposèrent des expositions collectives sous le nom d'impressionnistes à partir de 1874.
Ils s'appelaient monet, boudin, manet, degas, pissarro, sisley, gauguin, redon, seurat, signac, van gogh, eurent pour amis zola ou huysmans, polémiquèrent entre eux et avec d'autres : d'un mot inventé par un critique malveillant - l'impressionnisme - ils firent un étendard.