Longtemps arriérée et périphérique par rapport aux grandes civilisations de l'Asie, une économie européenne a lentement émergé, du IXe au XVIIIe siècle. Devenue une réalité du XVe au XVIIIe siècle, elle a préparé la mutation de la Révolution industrielle, qui a éclaté en Angleterre à la fin du XVIIIe siècle et s'est étendue assez vite en Europe occidentale et centrale. Grâce à l'accélération de la croissance au XIXe siècle, et en dépit du contraste entre pays " riches " au nord et pays "pauvres" au sud et à l'est, l'économie européenne était plus intégrée en 1900 qu'elle ne l'est en 2000. La seconde Guerre de Trente ans (1914-1945) a entraîné désintégration et appauvrissement par rapport aux États-Unis. Si l'Europe a inventé la modernité économique, elle n'a pas su la pousser aussi loin que l'Amérique du Nord. Malgré le brillant épisode des "Trente Glorieuses", les efforts de construction européenne et la réunification après la chute du "socialisme réel", l'économie européenne a perdu à nouveau du terrain.
En insistant sur les caractères communs à l'espace économique de l'Europe, sur les relations entre ses différentes parties, sur la diffusion des institutions et des technologies, sur les migrations de main-d'oeuvre, de savoir-faire, de capitaux, sur le rôle des diasporas, François Crouzet signe ici une magistrale synthèse. Cette Histoire de l'économie européenne nous permet de mieux comprendre les débats actuels sur les heurs et sur les malheurs de l'Europe.